Duyu organlanmızda ve derimizdeki özel sinir uçları olan almaçlar vücudumuz adına dış ve iç ortamdaki değişmeleri sürekli biçimde gözlemlerler. Bu almaçlar, ortamdaki ışık, ses, kimyasal ve mekanik enerjileri, elektrokimyasal enerji vuruşlarına dönüştürürler. Bu vuruşlar, yine elektrokimyasal bir işlem sonucu sen sor sinirler tarafından beyin ve omurilikten oluşan merkezi sinir sistemine aktarılır. Yapılan hesaplar her saniye içinde 100 milyon elektrokimyasal sinir vuruşunun merkezi sinir sistemine ulaştığınıgöstermiştir. Bu verilere göre ortamla ilgili bilgilerimizi saptayıp kaslarımıza, salgı bezlerimize ve organlarımıza fonksiyonlannı ayarlamaları konusunda komut vermemiz gerekir.
Gelen tüm bilgileri dikkate alıp tümüne birden cevap vermemiz gerekseydi, bu bizim açımızdan çok yorucu bir işlem olurdu. Bu nedenle, merkezi sinir sistemi, her an için gelen bilgilerden işlem görmesi gerekenleri ayırt edebilecek bir "filtre" mekanizması geliştirmiştir. Çevreden algılanan bilgilerin çok az bir bölümünün almaçlar ve yüzeysel sinirler aracılığı ile merkezi sinir sistemine ulaşmasına izin verilmiştir. Bunlar da ancak çok küçük bir oranda beynimizin "bilinç" dediğimiz bölgelerine ulaşabilir.